Действительно, происходящее Мэри приняла близко к сердцу. В буквальном смысле этого слова. Казалось, что еще чуть-чуть, и станет неизвесно, у кого со здоровьем будут большие проблемы - у Мэри или Йэнны. Миссис Диккенс была так ошарашена новостью о ранении, что не спросила никаких подробностей его появления на теле девушки, что, впрочем, было только на руку остальным, ибо лично Норрингтон не смог бы сразу придумать правдоподобную историю о том, кто, когда, как и при каких обстоятельствах нанес ирландке ранение. Военный человек, привык отчитываться по сути дела, естественно, говоря правду. Так что в искусстве обмана Джеймс не был силен. Просто как-то не приходилось применять его в жизни, а если все-таки и бывали случаи, то продуманные до мелочей - что сам черт носа не подточит.
Йэнна старалась убедить кухарку в том, что все в порядке. Заметив, что взгляд Мэри устремлен к потолку, Норрингтон, улыбнувшись уголками губ и иронично подняв брови, посмотрел на ирландку. Рана в груди - это она называла "в порядке"? Естественно, на миссис Диккенс эти слова не возымели желаемого эффекта.
Мисс Бэйлиз решила продолжить бесполезные уговоры, на этот раз принявшись за Джеймса. "Поставь", значит... Мисс Бэйлиз, Вы в своем уме? Норрингтон бы не стал слушать девушку даже под угрозами немедленной физической расправы. Не со стороны ирландки, разумеется. Так что командор лишь молча улыбнулся, красноречиво глядя на Йэнну. Сейчас не время ей встречаться с землей. И Джеймс был уверен, что Ремай был бы на его стороне, если бы слышал просьбу девушки.
Кстати, про Ремая. Тот упомянул про сон, принуждать к которому вряд ли бы пришлось. Мэри выглядела уставшей, а Йэнна пусть и провела все эти дни на корабле в постели, тоже сил не набралась. Отдых на корабле и на суше - вещи очень разные. Особенно для раненого человека.
- На моем месте я бы поступил точно так же. И поступлю, - улыбнулся Норрингтон. - С одной только поправкой... - закончить фразу ему не удалось - в гостиной появился Джон, окидывая изучающим взглядом присутствующих. У дворецкого не возникало никаких мыслей по поводу того, настоящий ли хозяин дома стоит перед ним. Впрочем, в Джоне Норрингтон никогда не сомневался.
- Рад снова оказаться дома, - с улыбкой ответил Джеймс на приветствие. - Прекрасно. Нам нужно приготовить ванну. Завтра утром привезут украденные вещи. Точное время еще неизвестно, поэтому хочу попросить предупредить меня о прибытии солдат - еще нужно уладить "бумажные" дела. И нужно выделить на эту ночь комнату мистеру Ремаю. Пока всё.
Старый доктор улыбнулся, прекрасно понимая, что его присутствие при стольких больных в этом доме, если и не обязательно, то крайне желательно.
- Будет сделано, сэр, - как всегда деловым тоном ответил Джон, удаляясь.
Мэри же, резко "пробудившись" и убедив себя, что с ней уже все в порядке, ринулась по направлению к ванной комнате - видимо, лично решив ее приготовить.
- Миссис Диккенс, подождите, - на повороте подхватив кухарку за руку Ремай. - Вам не стоит... - начал было он предостерегать Мэри о ее здоровье, но не успел.
- Что значит "не стоит"? Ничего со мной не случится, уж помочь-то я могу! - уверенным голосом заявила миссис Диккенс.
Ну это сейчас с ней ничего не случится, а если рану Йэнны увидит...

[Месяц спустя]

Наверное, было наивно отправлять Тэду письмо в имение, унаследованное ему от отца. Слишком уж мал был шанс, что в нужный момент торговец окажется в своем доме. Да и не факт, что, получив послание, Анрой успеет прибыть на Ямайку в нужный момент. Впрочем, его Джеймс и сам не знал.
Нужным моментом я называю, естественно, свадьбу. Подготовка к подобному мероприятию никогда не бывает начата слишком рано. И Норрингтон верно поступил, явившись к ювелиру заранее. Ибо тот заявил, что на осуществление задумки Джеймса уйдет чуть ли не больше времени, чем на изготовление того серебняного кладдахского кольца. Про деньги ювелир, кажется, что-то тоже сказал, но командор не обратил на это внимание.
Кстати, теперь уже не совсем командор. Беккет, вызвавший сегодня Норрингтона к себе, сообщил о том, что Джеймса ждет очень скорое повышение, аргументируя это верной службой командора. Но Норрингтон прекрасно знал, что получить звание выше в армии можно лишь при одном условии - если кто-то из вышестоящих чинов оставит службу. Сам или с помощью вражеской сабли. Предыдущему адмиралу все-таки повезло - он уходил со службы в силу своего возраста.
Выслушав от Беккета скупые и явно не искренние поздравления, Джеймс поспешил откланяться. Этот месяц он не отлучался из дома больше чем на полтора часа. "Разящим" временно управлял Грувз, ибо Норрингтон в силу физического состояния около недели отлеживался (если это можно так назвать) дома. А остальные три недели Джеймс старался быть дома, дабы находиться рядом с Йэнной, ранение которой было куда как более серьезным.
Вот и сейчас Норрингтон спешил домой, еще не зная, что там его ждет не только Йэнна, но и один торговец, который не иначе как чудом сразу же получил письмо и не иначе как наколдовал себе попутный ветер...

Мэри узнала про помолвку на следующий же день после возвращения Джеймса с Йэнной. Просто-напросто утром она все-таки обратила внимание на то, что "кажется, раньше было другое колечко". Говорить кухарке неправду не было абсолютно никакого смысла. И тут началось... Миссис Диккенс суетилась так, словно свадьба должна была состояться не позже, чем через неделю. И никакие возражения, уговоры не помогали, ибо "лучше подготовиться заранее!".
Увы, предстоящую свадьбу не было никакой возможности провести по традиции. И Джеймс понимал, как это неправильно, но, к сожалению, ничего сделать не мог. Если бы он был в силах вернуть родных ирландки с того света, он бы уже давным давно это сделал.
Вот уже и ворота, дорожка до дома, дверь, еле слышно открывшаяся. Зато до слуха Норрингтона яснее ясного донесся до ужаса знакомый голос, пусть даже поверить в присутствие здесь его владельца было очень сложно. Но чем гадать и убеждать себя, что такого быть не может, лучше все увидеть своими глазами.
И - на тебе! Тэд Анрой собственной персоной уже вовсю рассыпался в поздравлениях, пока что даже не замечая появления командора. Лицо Джеймса коснулась ошарашенная улыбка, вызванная непониманием того, что торговец смог прибыть так скоро.
- Как я вижу, мистер Анрой, вы до сих пор предпочитаете придерживаться принципа "лучше рано, чем поздно", - наконец объявил Норрингтон о своем присутствии. Тэд с улыбкой, вряд ли появившейся совсем недавно (уж торговец умел "толкать речь" долго, упорно и, черт возьми, красиво), обернулся.
- Ну разве что только это не относится к требованию возвратить сумму, взятую взаймы, - парировал Анрой.
Секунда молчания, после которой словно по команде раздался смех. Старые друзья обнялись.
- Прежде чем я вытрясу из тебя признание, как ты сумел так быстро добраться, нам лучше пройти к столу, - разумеется, Тэд сорвался с корабля к Джеймсу, а Йэнне, судя по ее ошарашенной улыбке, и слова вставить не дал, засыпая поздравлениями, не то что уж предложить отобедать.
- А может, не вытрясешь? - ехидно улыбнулся торговец. - Может, это военная тайна?
- Еще как вытрясу! Пойдем давай, - улыбнулся Норрингтон и посмотрел на Йэнну, ожидая девушку. О повышении он сообщит чуть позже. При более подходящем случае.

Может быть, и не взглядом, но уж вспомнить суровые военные будни Норрингтон товарища заставит. А там перед старшими по званию принято отчитываться, особенно перед непосредственным начальством.
Командор отодвинул стул, приглашая Йэнну сесть за стол, и только после заметил на себе разочарованный взгляд Тэда.
- Ну вот... - протянул торговец. - А я-то надеялся хотя бы на один день украсть у тебя право ухаживать за дамой...
Норрингтон усмехнулся, сдерживая желание пожать плечами с видом "Ну, брат, кто не успел - тот опоздал", ибо пусть бы Анрой даже успел его опередить... командор довольно ревностно относился к своей в скором будущем полностью узаконенной возможности ухаживать за Йэнной за столом.
- Я на минутку, - кивнув, Джеймс скрылся за дверью кухни.
- Миссис Диккенс, думаю, сегодня нам понадобился три пробора, - с заметной хитрецой улыбаясь, произнес Норрингтон. Кухарка средь гремящих по кастрюлям крышек, скорее всего, и не слышала прибытия Тэда, что, впрочем, подтвердила ее реакция.
- Три? - удивленно переспросила Мэри.
- Все-таки оставлять Тэда голодным было бы по меньшей мере неприлично, гость все-таки... - усмехнулся командор, уже представляя себе реакцию кухарки. И догадки оказались верными: миссис Диккенс, отбросив в сторону вездесущее полотенце с плеча, бросилась в столовую. Когда же туда вернулся сам Джеймс, Мэри уже с улыбкой на лице обнимала Анроя, словно сына, вернувшегося после долгих лет странствий в дом, пусть даже на самом деле прошли не годы, а месяцы.
- Ну разве мог я не прознать про то, что мой друг наконец-то одумался и решил жениться? Вот поэтому и примчался, - смеясь, отвечал Тэд ошарашенной кухарке.
- Я-то хоть одумался, а ты? - с усмешкой заметил Норрингтон, но был перебит нетерпеливым вопросом Мэри:
- Я надеюсь, хоть в этот раз драку устраивать не будете? - улыбнулась кухарка.
- Ну это уж как получится... - почти одновременно сказали товарищи, переглянувшись, и засмеялись.
- Не драку, а дружеское сражение... И это только в случае, если господин Анрой не пожелает по-хорошему рассказывать, каким же образом ему удалось так рано прибыть к нам, - пояснил Джеймс, в тщетной попытке успокоить Мэри.
- Я вам дам "дружеское сражение", - по-доброму ворчала кухарка, явно думая о том, что, случись не дай бог какие последствия у этого сражения, фразу "до свадьбы заживет" можно будет применить только по отношению к Тэду.
- Меня, видимо, Фортуна любит. Твое письмо мне почтальон еще чуть-чуть и передал бы в руки - я всего на минуту опоздал с возвращением домой. Прочитал - и, повезло ведь, сразу помчался обратно на причал, благо, вещи собирать уже не надо было, - засмеялся торговец.

Сразу на причал? Норрингтон неверяще усмехнулся.
- И сумел договориться с капитаном судна? Джеймс представил себя на месте капитана того корабля, когда распрощавшийся пассажир вдруг прибегает обратно с теми же вещами и убеждает, что ему срочно надо уплыть. Тут впору невольно подумать, что торговец, вернувшись домой, встретился с чем-то жутко страшным... к примеру с дожидавшимся его жутко ревнивым мужем какой-нибудь особы. Тем более, что с Тэдом уже было подобное, с одной только разницей, что в прошлый раз он не кинулся со счастливой миной на корабль.
- Джеймс! Ну Джеймс! За кого ты меня принимаешь? - наигранно-разочарованно произнес торговец. - Я тебе что, командор какой-нибудь? Я торговец! А значит, с людьми договариваться умею, - Анрой напустил на себя горделивый вид.
- А я по-твоему, значит, умею только приказывать? - усмехнулся командор, не то спрашивая, не то утверждая. Нет, Норрингтон понимал несерьезность высказывания Тэда, но его лукавый взгляд явно говорил о том, что эту фразу он ему еще припомнит. Слово - не воробей. И даже не Джек Воробей. А впрочем, все равно не поймать ни того, ни другого...
- Я помню те годы, когда испытывал твое умение на своей шкуре! Так что я знаю, о чем говорю! - не унимался Анрой.
- Быть может, хочешь повторить? Дабы утвердиться в своем опыте, - язвительно вставил свое слово Норрингтон. У торговца явно было очень приподнятое настроение, раз он практически не обращал внимания на реакцию Джеймса. Или просто не хотел. "Ага, и место мне на войне, и я только приказывать умею, а Йэнне я тоже приказал со мной жизнь связать" - пронеслась ироничная мысль в голове. Хотя, действительно добиться от ирландца исполнения приказа, противоречащего его желанию, практически невозможно. То, что происходило сейчас в Ирландии это доказывало. Вряд ли в мире найдется народ непокорнее...
- Да, хорошее было время... - ностальгически вздохнул Тэд и язвительно добавил: - Если бы один лейтенант постоянно не требовал от меня чего-либо... Я боюсь представить, как ты гоняешь своих подчиненных, будучи облаченным уже в командорский мундир. Так что извини, друг, но я пас. Кстати, где ты так долго сегодня пропадал? Я-то надеялся тебя сразу застать.
А запульнуть кое в кого тарелкой действительно захотелось. Так, чисто по-дружески. Можно сказать, любя. Нескончаемый словесный поток... Зачастую именно за болтовню на посту Тэд и получал от Норрингтона, а теперь, видимо, решил отыграться за все годы "тирании".
- Я был у лорда Беккета, - небрежно проронил Джеймс, напустив на себя привычный равнодушный вид. - А то, что отказываешься... Что ж, твое право. Тем более, если ты боишься меня увидеть в командорском мундире, то в адмиральском мне тебе лучше вовсе не показываться. Тэд недоуменно посмотрел на Норрингтона, непонимающе захлопав глазами. О да, этого торговца тоже можно было ввести в ступор...

Бой всяко лучше, чем избиение. Даже по-дружески. Хотя по мнению Норрингтона Тэд его немного заслуживал.
- Интересно, все офицеры в твоих глазах такие изверги, или только я удостоился подобной чести? - усмехнулся командор, слушая, сколько талантов ему припоминает торговец.
- Ну ты же прекрасно знаешь, что я всегда тебя выделял из всего офицерского состава! - Тэд разве что не захлопал глазами, дабы сделать картину самой невинной, что существуют на белом свете.
Джеймс с легкой грустью улыбнулся, на мгновенье переглянувшись с торговцем. Да уж, то, как эти два человека смогли не то что подружиться, а терпеть друг друга, для многих до сих пор оставалось загадкой. А сами Тэд и Джеймс предпочитали умалчивать о давней истории. Война, во всех ее проявлениях, помогает осознать, кто верный друг, а кто предатель. Но и эта самая война с такой же легкостью может привести старухе с косой твоих товарищей. Вспоминать об этом не хотелось. Хотя... Судя по лицу Тэда, вспомнили... оба...
Но не дело портить своими погрустневшими минами настроение остальным. Для ностальгических воспоминаний у них еще будет достаточно времени, а сейчас... Мэри...
Джеймс всегда дивился, откуда в этой женщине берется столько силы. Пусть кухарка и не казалась хрупкой, в отличие от Йэнны, которая, к слову, несмотря на видимую хрупкость, на шпагах могла дать жару многим из мужчин, но все-таки... Куда катится мир?
Нет, умереть в объятьях добродушной кухарки - самая нелепая смерть для военного. Поэтому умирать Норрингтон пока и не собирался. Если раньше его (как и многих разгоряченных мыслями о сражениях юношей) мечтаниями владела гибель в сражении, возводимая в ранг чуть ли не героической, то сейчас его куда как больше прельщала более спокойная жизнь. Уютный дом, любящая и любимая супруга, озорная ребятня... Быть может, правы были те, кто запрещал военным заводить семьи? Потому что приоритеты меняются быстро... и окончательно.
- Быть может, и не столь давно, но в целом... - хмыкнул было Джеймс, как вдруг поймал на себе недоуменный взгляд Мэри.
- Да ты что себя ведешь так, словно и не рад? - непонимающе спросила кухарка, освобождая командора из своих объятий.
- Так он же военный, Мэри! - не смог удержаться от того, чтобы вставить свое слово, Тэд. - Им же по уставу в случае повышения положено отдать честь, зычным голосом гаркнуть "Боже, храни Королеву" и "Служу военно-морскому флоту Англии!", - крякнул торговец с неподдельной улыбкой на лице. Пусть он натурально издевался, но прекрасно ведь было видно, что он рад за друга.
- Вам ли, мистер Анрой, всю службу проведя в ранге матроса, об этом утверждать? - не мог не бросить в ответку Норрингтон.
- А не Вам ли, мистер Норрингтон, напомнить, что кое-кто мог бы и словечко за меня замолвить, дабы исправить эту оплошность? - поддержал "волну" торговец, привставая из-за стола.
Но... на каждых товарищей найдется своя Мэри Диккенс...
- Так, петушки! По лицам же вижу, что задумали! Забыть, вернуться за места - к трапезе! - вставила свое веское слово кухарка. Джеймс и Тэд на мгновенье в недоуменье замерли.
- Джеймс... Объясни мне, пожалуйста, кто все-таки у вас здесь военный? - иронично подметил торговец.
Мэри, погрозив полотенцем напоследок, улыбнулась и удалилась на кухню - сегодня появился повод для особенного меню.

[24 декабря]

- Держи крепче, тебе говорят!
- Да осторожней ты, дверь же!
- Так вписывайся!
- Я тебе не отчет, чтоб подстраиваться!
- Ай!
- Что?
- Нога.
- А, ну ладно.
- Ну ладно? Где твое сострадание?
- Продал! Тащи давай!
БУМ!
- Ну говорил же тебе - держи крепче!
- Ну извини...
- Ты еще покрасней, как невинна девица. Ладно уж, тащи ведро.
- Зачем? Уж не засохнет.
- А ставить ты ее как будешь?
- Убедил. А где ведро-то?
- О боги...
Ведро оказалось у ног Тэда благодаря не сдерживающей искренний смех Мэри, наблюдающий эпопею под названием "Устанавливание елки в доме" с самого начала. Точнее, в условиях тропического климата елку заменяла подленько спиленная двумя товарищами в ближайших джунглях пальма. Игрушки, конечно, вешать на нее не советовалось, для сохранения последних. Но если обвесить мишурой - сойдет. Какого черта Джеймсу с Тэдом вообще приспичило возиться с этой представительницей ямайской флоры, не знали даже они. Но веселье из них бурлило через край, во всяком случае, когда они находились вместе. Так что эти два химических реагента по выделению неадекватной радости примерили свои силы и возможности и решили, что праздник должен состояться с размахом. Без аншлага тоже не обошлось, о чем сейчас красноречиво ведал Норрингтон, застывший посреди гостиной, почти скрытый за пальмовыми ветками и держащий злополучное дерево. Противоположный конец Тэд благополучно уронил и сейчас сверлил взглядом ведро у своих ног.
- И что теперь делать?
- Как что? Песком наполни.
- Откуда?!
- Выйди за порог, вспомни, что ты на тропическом острове, и наполни уже!
- Ладно-ладно! Командир чертов...
- Не командир, а командор.
- Это тебя не оправдывает!
- Иди ты уже!
- Да иду-иду! Пальму-то хоть опусти.
- Да ты представь, в каком она тогда будет виде!
- Поверь, хуже ей уже не будет.
Норрингтон окинул дерево скептическим взглядом и опустил наконец многострадальную пальму на пол. Тэд наконец убежал, а украшение дома, судя по не прекращающемуся женскому смеху, было отложено до неопределенного срока - пока их обладательницы вернут серьезный настрой, если это теперь вообще возможно.

- Джон, ну где твое праздничное настроение? - хмыкнул Норрингтон, в душе, увы, соглашаясь с дворецким - проблем с уборкой этого праздника потом не оберешься.
- Ведро с песком прибыло, сэр! - отрапортовался Тэд, с гулким стуком ставя на пол вышеупомянутый предмет.
- Отлично! А теперь - за вторым ведром! - с небывалым оптимизмом выдал Норрингтон. У Анроя оного заметно поубавилось - тащить второй раз такую ношу как-то не хотелось.
- Предлагаете порубить бедную пальму на две части, дабы удостоить еще одно ведро честью удерживать рождественское дерево? - язвительно спросил торговец.
- Нет. Я предлагаю принести пустое ведро, дабы ссыпать в него лишний песок, - с невозмутимым видом пояснил командор.
- Лишний?! - возопил Тэд, возмущенный до глубины души таким отношением к его праведному труду.
- Лишний, - продолжал стоять на своем Джеймс. - Ибо не знаю, как ты, а мне не очень хочется кроме двора расчищать еще и гостиную. Первый - от побелки, второй - от песка.
Анрою бы закончить все эти мучения и принести наконец злокозненное ведро, но желание поиграть на благодарную публику перевешивало разум.
- А почему я? Твой дом - сам и иди! - встав в позу "руки в боки" заявил Тэд.
- Я старше по званию - я и отдаю приказы, - парировал Норрингтон.
- Вот поэтому я и сбежал из армии! Странно, что с таким командиром я не застрелился из казенного ружья, - поддел командора торговец.
- Тратить казенную пулю?! Да я бы тебя сам застрелил! - в игру на публику невольно включился и сам командор. Терять уже было нечего - его невеста за эту неделю увидела не одно проявление исключительно бредового поведения Джеймса. Впрочем, счастливые люди со стороны всегда кажутся немного неадекватными...
После недолгих препирательств Норрингтон все же принес ведро сам. Лучше бы поупрямился еще немного... Ибо по прибытии его ждала наимилейшая картина - пыхтящий Тэд, на вытянутые руки поднявший верхушку пальмы. Дальше действо продвигаться не хотело.
Норрингтон издевательски медленно поставил ведро, примерился к пальме.
- Когда мы поставим это дерево, ей богу, я тебя убью! - буркнул Анрой, явно жалеющий, что ввязался во все эти праздничные приготовления.
- За что? - искренне изумился Джеймс и мстительно добавил: - Ты сам подкинул мне эту идею, я лишь дал добро! Ладно, шутки в сторону. Раз, два, взяли!
- Да что б тебя, какое "взяли"? Я и так держу!
- Отставить разговорчики! - выдохнул Норрингтон, ухватываясь за основание пальмы и примеривая ее к пустому ведру. Перед последним пришлось чуть ли не встать на колени, дабы чертова пальма попала в оное.
- И только попробуй сейчас уронить! - усмехнулся Джеймс, перед тем как встать рядом с Тэдом, упершись в ствол. Через несколько секунд пальму наконец-таки водрузили на место, а после - засыпали пустое место песком. Оставшийся был торжественно вручен Тэду с благостным пожеланием "вернуть, откуда взял".
Джеймс еле удержался, чтобы не облокотиться на "рождественскую" пальму, дабы перевести дух. Смех смехом, а тяжелая зараза оказалась. Норрингтон вздохнул полной грудью и... понял, что зря. Голодному желудку очень не понравились ароматные запахи, доносящиеся из кухни. Точнее наоборот - понравились, в этом-то вся и проблема, учитывая, сколько осталось времени до праздника, и сколько еще нужно было успеть сделать. Слуг, делавших приготовления, распекать не пришлось бы, но... лучше "перебдеть, чем недобдеть".
- Знаю, что занятие не мужское, но... Мэри, у нас украшения на чердаке?